Николай Васильевич Гоголь начал писать поэму «Мертвые души» в 1835 году по настойчивому совету Пушкина. После долгих скитаний по Европе Гоголь обосновался в Риме, где целиком посвятил себя работе над поэмой. Ее создание он рассматривал как исполнение клятвы, данной им Пушкину, как осуществление писательского долга перед Родиной. В 1841 году поэма была закончена, но члены московского цензурного комитета, в который он представил рукопись, пришли в негодование, ознакомившись с содержанием произведения. Поэма была запрещена. Это были тяжелые дни для писателя. Он обратился за помощью к Белинскому. Тот сделал все возможное, чтобы, минуя цензуру, напечатать поэму. Гоголь знал, как отнесутся к его труду представители правящих сословий, но считал своим долгом перед Россией и народом «показать, хотя с одного боку, всю Русь».

Центральный герой поэмы - Павел Иванович Чичиков. В характере этого героя ярко проявилось буржуазное начало, еще несвойственное России. Пытаясь ответить на вопрос, куда идет Русь, Гоголь погружает Чичикова в самые разнообразные ситуации, сталкивает героя с «мертвыми душами».

Гоголь построил поэму двупланово. С одной стороны", «мертвая» Россия, с ее помещиками и губернскими чиновниками всех рангов, с другой - приходящая ей на смену «Россия Чичиковых». Эта в поэме представлена одним героем. Чтобы ярче осветить происхождение и жизненное развитие нового типа, осмыслить его историческое место, Гоголь подробно останавливается на биографии, характере и психологии Чичикова.

Писатель показывает, как сформировалось умение его героя приспосабливаться к любой обстановке, ориентироваться в любой ситуации. Отец дал юному Чичикову совет: «Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой». Вся жизнь Чичикова стала цепью мошеннических махинаций и преступлений. Павел Иванович проявляет громадную, неистощимую изобретательность, пускается на любые аферы, если они сулят успех, обещают заветную копейку. Жизнь и окружающая среда научили его, что «прямой дорогой не возьмешь и что косой дорогой больше напрямик». Его жизненным лозунгом стало: «Зацепил - поволок, сорвалось - не спрашивай».

В плане практической деятельности, сметливости и изворотливости Чичиков выделяется на фоне губернского общества, живущего в атмосфере застоя и косности. Чичиков быстро ориентируется в любой ситуации, везде он очаровывает собеседников, у некоторых даже вызывает восхищение и всегда достигает своей цели. Все это лишний раз доказывает, что Чичиков - большой психолог.

Новый герой обладает преимуществами, которых нет у поместных дворян и губернского общества. На его стороне некоторая образованность, энергичность, предприимчивость, к тому же ловкость этого героя - необыкновенная. Воспитание помогает ему втираться в доверие к провинциальным дворянам и чиновникам. Чичиков расчетливо и терпеливо может выжидать нужного момента.

Но, показав превосходство своего героя по сравнению с окружающим его обществом, Гоголь осветил всю пошлость и, скажем прямо, подлость его натуры. Гражданские и патриотические чувства ничуть не свойственны Чичикову, с полным равнодушием он относится ко всему, что не отвечает его личным интересам. Авантюра Чичикова связана с человеческими несчастьями, он заинтересован в том, чтобы как можно больше крепостных умирало.

Губернское общество принимает мошенника и плута Чичикова потому, что считает его миллионером. Общее, что сближает Чичикова с местным дворянством и чиновниками, это одна и та же черта - жажда наживы. Губернскому обществу чужды понятия гражданских и общественных обязанностей, для них должность - только средство личного удовольствия и благополучия, источник дохода. В этой среде царят взяточничество, угодничество перед вышестоящими чинами, полнейшее отсутствие мысли. Чиновничество сплотилось в корпорацию казнокрадов и грабителей. Городские верхи чужды народу.

Гоголь в дневнике писал о губернском обществе: «Идеал города - это пустота. Сплетни, перешедшие пределы».

Пошлость и ничтожество интересов характеризует и женское общество. Претензии на вкусы и образованность соседствуют со сплетнями, пустой болтовней о городских новостях, жарких спорах о нарядах. Дамы стремятся подражать столичному обществу в манере говорить и одеваться, без ужимки они не произносят ни одного слова.

Гоголь осуждает дворянское общество, рабски копировавшее иностранные манеры. Герои Гоголя не несут в себе протеста против убожества окружающей жизни, против «потрясающей тины мелочей». Они сами, в сущности, есть продолжение и выражение этой действительности, воспроизведенной писателем в «Мертвых душах».