Поэма «Кому на Руси жить хорошо» - итог раздумий автора о судьбах страны и народа. Кому на Руси жить хорошо? - с этого вопроса начинается поэма. Сюжет ее, подобно сюжету народных сказок, построен как путешествие крестьян-стариков в поисках счастливого человека. Странники ищут его среди всех сословий тогдашней Руси, но главная цель их - найти «счастье мужицкое».

В поэме решается самый главный вопрос того времени: «Народ освобожден, но счастлив ли народ?». Возникает и другая проблема: каковы пути, ведущие к народному счастью.

С глубокой симпатией автор относится к тем крестьянам, которые не пресмыкаются перед господами, не смиряются со своим рабским положением. Это и Савелий, и Матрена Тимофеевна, и Гриша Добросклонов, и Ер-мил Гирин.

Чтобы ответить на вопрос: «Кому на Руси жить хорошо?», Некрасов оглядывает всю Русь и вначале не находит положительного ответа на этот вопрос, так как поэма была начата в 1863 году, сразу после отмены крепостного права. Но позже, уже в 70-х годах, когда передовая молодежь шла «в народ», обретая счастье в служении ему, поэт пришел к выводу: служить народу - и есть счастье. Образом «народного заступника» Гриши Добросклонова поэт отвечает на поставленный в поэме вопрос.

О нем рассказывается в последней части, названной «Пир - на весь мир». Тяжел жизненный путь семинариста Гриши. Сын полунищего дьячка и «батрачки безответной», он пережил голодное детство и суровую юность. В семинарии «их недокармливал хапуга-эконом», а во время каникул Гриша батрачил у себя на Вахлачине. Он был отзывчивым и любящим сыном, и «в сердце мальчика с любовью к бедной матери, любовь ко всей вахлачине слилась». Он решил посвятить свою жизнь борьбе за освобождение народа:

...Илет пятнадцати Григорий твердо знал уже, Кому отдаст всю жизнь свою И за кого умрет,

Сильный духом, свободолюбивый, чуждый личным интересам, Гриша Добросклонов идет не по проторенной дороге, а выбирает трудный путь в борьбе за угнетенных. Народ, видя в нем своего посланца, благословляет его на борьбу:

Ему судьба готовила

Путь славный, имя громкое

Народного заступника,

Чахотку и Сибирь.

Гриша - поэт, он создает песню «Русь», в которой воспевает пробудившуюся Россию:

Рать подымается

Неисчислимая,

Сила в ней скажется

Несокрушимая!